国务院发展研究中心市场经济研究所副所长、研究员陈淮撰文指出，西部开发关键是要有新思路。在过去20年的改革开放过程中，我国西部地区实际上曾面临过多次有利的发展机会，为什么并未能促进西部的普遍崛起。重要原因就在于我们始终忽略了城市经济的发展及其改造。

    有资料显示，到1998年底我国共有地级以上城市231个。这231个城市共实现国内生产总值36557亿元（不包括市辖县，下同），比上年增长13.2%，远远超过当年7.8%的全国增长速度；地级以上城市实现的国内生产总值占全国的44%。城市经济的作用的显而易见，但在地级以上城市实现的国内生产总值中，西部所占的比重只有12.64%。在45个国内生产总值超过200亿元的城市中，西部只有7个；5个超1000亿元的城市均与西部无缘，34个人均国内生产总值超过万元的地级及以上城市，除个别以烟草、矿产为主导产业的城市外，绝大多数都是东部沿海的发达城市。西部发展滞后，关键在于缺乏带动经济增长的要素聚集点。东部与西部发展差距不断拉大，根本在于城市发展差距不断拉大。

    在西部大开发中，我们可能需要从传统的“发挥优势”战略转变到“克服劣势”战略上来。怎样克服劣势？从西部的实际情况出发，新的战略思路应当贯彻"重在点、兼顾线、舍弃面"的原则。其中的"点"就是城市经济。城市经济是西部大开发过程中协调诸多矛盾的最优结合点。而在农业结构调整中，退耕还林、退田还湖、退田还草以及"坡地休耕"的重点在西部。发展城市经济是西部大开发中减轻对自然环境压力，克服生态脆弱劣势和有效利用资源的必然选择。

    西部大开发应当首先造就自己的经济增长带头地区。在今后15年或略长一些的时期中，不仅已有的省会城市应当大力发展，而且要努力争取在每个省区形成若干个中等的经济中心城市。让城市成为当地的"先发"地区。